수소경제로의 에너지전환

스토리

H2KOREA  •  김성복 단장

‘기후위기(변화), 탄소중립, 온실가스, 환경오염, 온난화, 에너지전환…’. 최근 지구환경과 관련하여 매스컴에 많이 노출되고 있는
대표적인 단어들이다. 인류는 문명을 발전시킨 화석연료가 기후 생태계를 오염시키는 주범인 점을 인지하고, 이를 해결하기 위하여
교토의정서, 파리기후변화협약, 지구 온난화 1.5도 특별보고서 등을 채택하며 기후 위기 대응의 신호탄을 쏘아 올렸다.

수소경제라는 흐름

최근 전 세계를 강타한 코로나19 바이러스는 수소경제로 전환하는 새로운 계기가 되었다. 2020년 7월 발표된 UNFCCC(United Nations Framework Convention on Climate Change, 유엔기후변화협약) 기후행동을 위한 비정부기구 운영체계(NAZCA)에 따르면 현재 120개 국가, 449개 도시, 995개 기업 등이 ‘2050 탄소중립’을 선언하며 탈탄소경제로의 전환에 모든 역량을 쏟고 있다.

P4G 서울정상회의에서 채택된 ‘P4G 서울 선언문’에서도 “탄소 감축이 어려운 분야에서 청정수소 사용을 촉진할 것”이라며, 국제환경 개선에 수소에너지의 역할을 거듭 강조하기도 하였다. 이뿐 아니라, 지난 6월 영국에서 열린 ‘한-호주 정상회담’과 ‘한-오스트리아 정상회담’에서도 수소협력 강화가 거론될 정도로 수소에너지의 역할이 강조되고 있다. 세계 유수의 전문가들은 탄소 기반의 에너지 체계가 수소 기반으로 전환되면 사회, 경제 분야에서까지 긍정적인 파급효과를 거둘 수 있을 것으로 예측하고 있다. 2050년 세계 수소시장 규모에 대해서 글로벌 에너지 컨설팅 기업인 맥킨지(2017년)는 2.5조 달러로 전망했으며, 글로벌 투자은행인 골드만삭스(2020년)는 12조 달러로 예측하면서 이런 예측에 힘이 실리고 있다.

한국, 수소경제의 선두에 서다

우리 정부는 2019년 1월 ‘수소경제 활성화 로드맵’ 발표를 시작으로 표준화 전략 로드맵, 수소인프라 및 충전소 구축방안, 기술개발 로드맵, 수소안전관리 종합대책 등을 발표하며 발 빠르게 수소 생태계를 조성하고 있다. 지난해 12월에는 ‘2050 탄소중립’을 선언하며 경제구조의 저탄소화, 신유망 저탄소산업 생태계 조성, 탄소중립 사회로의 공정전환, 탄소중립 제도적 기반 강화를 주요 과제로 설정한 추진전략을 발표하였으며, 올해 2월에는 세계 최초로 ‘수소법’을 제정하고, 시행함으로써 수소경제에 대한 법적 근거를 마련하기도 했다. 수소법 시행은 국내 수소경제 활성화에 한 걸음 더 나아가는 계기가 되고 있다. 더욱이 지난 5월 30일부터 31일까지 진행된 ‘2021 P4G 서울정상회의’에서 우리나라는 세계 최초로 전국 모든 지자체(243개)가 탄소중립을 선언했다.

대한민국 수소경제의 컨트롤타워로 출범한 ‘수소경제위원회’는 세 차례의 회의를 통해 수소 산업 육성을 위한 정책적 지원방안을 심의·의결하였다. 수소 산업 진흥(H2KOREA), 유통(KOGAS), 안전(KGS)을 전담할 기관을 지정하였고, 국내 대기업과 중소·중견기업들은 수소법 시행을 계기로 정부 정책에 부응하기 위해 2030년까지 총 43조 원의 투자계획을 발표하며 수소 부서를 신설하거나 재정비하고 있다. 여기에 지난 6월 1일에는 국내 최초로 수소 분야 밸류체인을 거쳐 총 11개 사 수소전문기업으로 지정되었다. 나아가 최근 국내 수소 산업 4대 그룹(현대차그룹, SK그룹, 포스코그룹, 효성그룹)은 탄소중립 실현을 위해 수소 협의체를 구성해 수소 산업 생태계 견인을 위해 오는 9월 출범을 공식화한다고 발표하였다.

이처럼 국내 수소 시장이 활기를 띠게 된 것은, 국제사회의 기후변화 대응 움직임과 함께 수소법 시행이 맞물려 불러온 시너지 효과 때문으로 판단된다. 국제적 에너지전환 흐름과 독립된 법적 근거가 마련되어, 과거 다소 지속성이 부족했던 수소산업 육성 정책이 체계를 갖추게 되면서, 산업계 입장에서는 보다 정부 정책을 믿고 투자를 확대할 수 있는 기반이 마련된 것이다.

더 멀리 바라보고, 더 높이 올라서기 위해

1980년대부터 국내에 도입된 천연가스가 20여 년 동안 법 제·개정, 인프라 구축, 기술개발, 수용성 향상, 국제협력 등의 과정을 통하여 산업 생태계를 조성해 온 사례를 생각해보면, 우리나라가 수소경제 선도국으로 도약하고 수소에너지를 완전히 도입하기 위해선 아직 해결해야 할 과제들이 많다.

우선 정부의 정책 추진이 중장기적 관점에서 지속적으로 추진되어야 한다. 에너지원이 산업 목적을 넘어 국가 에너지 안보에 기여하기 위해서는 자생력을 갖출 수 있도록 규모의 경제를 실현하는 것이 매우 중요하다. 수소는 친환경에너지로 에너지전환의 핵심 역할을 할 것임은 분명하나, 아직 초기 단계인 점을 감안하면 곳곳에 관련 규제가 걸림돌로 작용하고 있고, 기술기준 마련 등도 미흡한 실정이다. 따라서 정부는 일관성 있는 정책 추진과 제도지원으로 수소가 에너지산업으로서 규모의 경제를 실현할 수 있도록 해야 한다고 제언한다.

기술력을 성숙시키는 것도 해결해야 할 과제 중 하나다. 한국의 수송 분야(차량)의 연료전지기술은 세계 1, 2위를 겨룰 정도로 성숙해있고, 연료전지 발전 역시 세계 최대 시장규모를 형성하는 등 활용 부문(연료전지)의 기술성숙도는 국제적으로 인정을 받고 있다. 반면에 생산과 저장·운송, 충전 분야는 아직 해외 의존도가 높은 상황으로, 현재 코로나19 사태처럼 관련 소재·부품 등의 수입이 어려워지면 산업 성장에 치명적인 문제가 발생할 가능성이 크다. 지난 2019년에 발표한 기술개발 로드맵을 기반으로 수소 산업 전주기에 기술개발 현안을 진단하여, 부족한 원천기술을 확보하여 선진국과의 기술격차를 좁혀야 하며, 실증사업 또는 필드테스트와 상용화(상업화)까지 가능한 선순환구조 구축이 필요하다고 첨언한다.

수소 분야의 전문인력 육성도 마찬가지다. 수소 산업은 연관 산업과의 융합 가능성이 매우 큰 분야다. 하지만 기술력뿐만 아니라 인력 역시 활용 부문에 80%를 차지하는 등 쏠림현상이 나타나고 있어, 생산과 저장·운송 등의 분야는 인력난이 심각한 상황이다. 밸류체인에 걸친 전문인력을 확보하기 위해선 수소전문대학원 설립이나 대학의 인력양성에 필요한 정부의 정책적 지원이 필요하다. 수소 분야의 전문인력 양성이 고도화될 경우, 지역 대학에 활기를 불어넣을 수 있고, 지역경제 활성화까지 이어질 수 있기에 수소 분야의 전문인력 양성은 대책이 시급한 사안이라고 볼 수 있다.

수소경제 활성화에 기업과 지자체의 과감한 투자도 중요한 요건이다. 기업 및 산업이 육성되는 초기과정에서 발생하는 어려움에 현명하게 대처하기 위해서는 수소에너지가 산업의 일환으로 신속히 자리를 잡을 수 있도록 공기업과 대기업 중심으로 적극적이고 과감한 투자계획을 수립과 실행하여 동반성장이 가능한 산업 생태계 구조를 조성하는 것이 매우 중요하다. 한편, 산업계가 역량을 발휘할 수 있는 무대를 조성하고, 수소 산업이 권역별 균형감을 갖춰 국가 산업발전에 기여할 수 있도록 지자체의 투자 또한 중요하다. 현재, 수소시범도시, 수소클러스터, 규제자유특구 등을 통하여 지자체들이 수소 산업 육성에 집중하고 있지만, 보다 많은 지자체들이 보유한 강점을 백번 활용해 지역 특성에 맞도록 국내 기업을 육성하고, 외국인 투자유치 등으로 기술력 제고를 통한 권역별 수소경제 실현에 앞장서야 한다고 조언한다.

수소경제의 ‘First mover’

수소경제는 아무도 가보지 못한 길이기 때문에 기술, 산업, 인프라, 정책 등을 완비하기 위해선 규모의 경제가 형성될 때까지 정부 주도의 산업 개발이 필요하다. 이에 발맞춰 산업계에서도 민간투자 계획을 확대하고, 실질적인 투자를 병행하여 정부와의 파트너십을 강화해야 한다. 두 사안에 융화가 필요한 중요한 시기이다. 그동안 우리나라는 수소경제 기반 조성을 위해 정부와 국회, 민간이 힘을 합쳐 많은 노력을 기울여 왔고, 그 결과 단기간에 높은 성장세를 보이고 있다.

국제사회도 우리나라의 이 같은 노력으로 수소 선도국으로 인정하고 있는 만큼, 로드맵 등 목표 달성을 위하여 한 걸음 더 나아간다면, 수소경제가 국내 산업경제 성장은 물론 환경개선을 통한 국민 삶의 질 향상과 글로벌 수소 시장의 퍼스트 무버로서 성장할 것으로 기대한다.